苯教，藏语称“苯曲”（bon chos）、"苯波"（bon po），简称"苯"（bon）。这是人们的统一称谓。但只要对其略加考究，就会发现藏文典籍中关于苯教的称呼可谓五花八门，如谓"苯波"（bon po）、"拥宗吉苯"（gyung drung kyi bon）、"贤苯"（gshe bon）、"都苯"（brdol bon）、"恰苯"（vkhyr bon）、"吉苯"（bsgyur）、"阿苯"（a bon）、"拉苯"（lha bon）、"莫苯"（mo bon）、等等。实际上佛教徒只把苯教分为三个支派，即"白苯"（bon bkar）、"黑苯"（bon nag）和"花苯"（bon khr）。　　
　　 尽管苯教的细微称谓名目繁多，但有一点却是共同的，即都根“苯”（bon）联系在一起。那么"苯"的含义是什么呢？也就是说，"苯"这一称谓是怎么来的？对此，研究者众说纷纭，各执一见。但概括起来主要有两种说法，一是认为"苯"很可能出于巫术符咒中对鬼神的祈禳（霍夫曼：《西藏的宗教》，参见李有义先生译苯，下同）；二是认为"古藏文写苯中仅有一汉藏对译字出之bon po，作'师公'解释"（王忠：《新唐书吐蕃传笺证》）。我们认为后者是比较接近原意的，其实"苯"这个字最初不是一种宗教的教名，而是一种在远古时代流行于藏区的原始宗教巫师的称谓。
　　 据汉藏两种文字史料记载，广大的藏区在古代社会，人们以部落为单位进行活动，由于社会生产力极为低下，人口又极为稀少，“因此，人类差不多完全受着陌生的、对立的、不可理解的外部大自然的支配，这也就反映在幼稚的宗教观念中”（恩格斯：《家庭私有制和国家的起源》）。这一观念的具体表现就是“重鬼右巫，事羱羝为大神”（《新唐书•吐蕃传》）。清代康区八邦寺高僧云丹加措撰写的《从不分教别总述诸宗教源智者项严史》，中也说到，从第一代赞王聂赤赞普开始，经在天七尺，在水二定，在地六烈，在中八德到在世五赞时，“以（bon）、仲（sgrung）、嫡巫（ldeau）之教治其国焉"（见《康藏研究月刊》第二十六期，刘立千译）。《西藏王统记》也，仲（sgrung）、嫡巫（ldeau）的职能是为人们"纳祥求福、祈神乞药、增益吉祥、兴旺人财之事"，或卜凶化吉、消灾息难，或为"死者安葬、幼者驱鬼"，或"上观天相、下降地魔"。由此可见，起初这些从事宗教活动的人充当的是巫师的职能，但人们对他们的称谓也不尽一致。只是到了后来，随着社会的发展，特别是藏族进入阶级社会后，原始宗教的巫师依附于统治阶级，为统治阶级巩固政权服务，即所谓起到了"护国奠基"的作用，人们对原始宗教巫师的称谓才趋向一致，统称作"苯"。
　　 至于“苯”（bon）这个字，就其苯义来说，是指"瓶"之义，如今谓之水壶、水瓶等，类似于（bum pa）的含义。又bon与bn是同义词，都是指盛物的器皿，即汉语"瓶"或"坛子"之意。据史料记载，早期的苯教巫师进行宗教活动时，没有寺院庙宇等宗教活动场所，只是以简单的神坛举行宗教仪式。《旧唐书•吐蕃传》说："（赞普）与其臣下一年一小盟，刑羊、狗、猕猴，先折其足而杀之，继裂其肠而屠之，今巫者告于天地、山川、日月星辰之神云：'若心迁变，怀奸反复，神明鉴之，同于羊狗'。三年一大盟，夜于坛禅之上与众陈设肴馔，杀犬马牛驴以为牲，咒曰：'尔等咸须同心戮力共保我家，惟天地神祗共知尔志，有负此盟，使尔身体屠裂，同于此牲'"。由此可见，苯教巫师施行法术是依助坛来完成的。直到今天，康区一带的大多数苯教徒仍是隐居山洞，设立一个小小的神坛为道场。
　　 据此，我们认为：一、“苯”bon这个字的最初含义可能是指神坛，而对依靠神坛进行宗教活动的巫师则称为"苯"。二、瓶是古代苯教徒在其宗教活动中经常使用的器皿，如史载止贡赞普等几代国王的尸骨都装在瓶中埋葬；《隋书》卷八十三在谈到女国的葬礼时亦云："贵人死，剥取皮，以金屑和骨肉置于瓶内而埋之。"因此，"苯"可能与宗教器皿亦有关。可见，在古代藏族地区自然崇拜时期，起初人们把依助神坛和宗教器皿来从事原始宗教活动的巫师通称作"苯"，尔后，"苯"逐渐变为人们所信仰的一宗教的教名。