藏族也同其它民族一样，在其苯身的历史发展过程中，经过了漫长的原始社会。由于那时“吏治无文字，结绳齿木为约”（《新唐书•吐蕃传》），藏族原始社会的详情至今仍不太清楚。因此，对苯教发展的历史，亦是若明若暗。但从藏族民间对苯教的传说以及后来苯教徒与佛教对苯教的追述中，为我们提供了揭示苯教历史发展的一些线索。
　　 据藏文文献记载，苯教是在象雄地区（今西藏阿里境）发展起来的原始宗教。《西藏王统记》说，在布带贡甲赞普之时，已有 字苯教，大师名贤若米保（gshen rab mi bo），生于大食之倭毛龙仁（vol-movi-lung-rings），将天界八部等苯教一切法译自象雄而弘传之。苯教之法为九派，因乘四派、果乘五派。果乘五派者以入 字为无上乘，即能得乐趣天界之身。因乘四派者不纳祥求福，祷神乞药，增益吉祥，兴旺人财，息灾送病，护国奠基，指善决疑，为生者除障，为死者安葬，为幼者驱鬼，上观天象，下降地魔等祓禳之事。并且该书还指出，西藏王统自聂墀赞普至拉脱脱日年赞普以上，凡二十七代，王百余年之间，诸王皆与佛法无关。土观活佛善慧法日所著《善说一切宗教源流及教义晶镜史》（简称《宗教源流》）一书还叙述苯教起源时，曾引证桑结喜=嘉错（sangs rgyas rgy mtsho）《白琉璃》一书云，苯教的始祖贤若米保亦为佛所化现，他于"象雄之地欲训化苯教徒，乃变化为贤若米保，示十二苯行，说九乘教法，为生者开天门，为死者断丧门，度众生入雍仲之道"。由此可见，苯教是在西藏境内产生并发展起来的，在其漫长的历史发展过程中也掺杂了外来的成份，特别是佛教传入西藏后，注入了佛教的"血液"。早期苯教巫师的主要职能是代替人们祭祀鬼神，请求神灵降福免祸。随着社会的进步，生产力的发展，阶级出现，苯教也随之成为一种"护国奠基"的社会力量，演变为阶级的宗教，并出现了派别。据士观《宗教源流》等藏文文献资料记载，苯教的派别按出现 时间先后，可分为"笃苯"（brdol bon）、"恰苯"（vkhyr bon）"觉苯"（bsgyur bon）。