道教宇宙演化论与基督教的上帝创世说大异其趣：天地是不是从来就是如此，这是个饶有兴趣的问题，也是一个困扰著人们的难题。几千年来，不知有多少人为之苦思冥想，提出过多少自以为最佳的构思，有的甚至形成极其精彩的理论模型。然而迄今为止还是没有形成一致的意见。总的来说，现代人倾向於宇宙是有开端的，这一开端，是宇宙本身演化的一个阶段，从整个世界来说，它不是起点，也不是终点。道教的宇宙论，早在将近两千年前，就得出了类似的结论。这一结论或者说对於宇宙演化的构想，与西方基督教的上帝创世说大异其趣。因为，道教认为宇宙演化有自身的规律，宇宙并非神创，而是在大道支配下自然演化的结果，最高的尊神元始天尊在演化的过程中，所起的，只是应其时，因其变，加以推动促进罢了。而基督教则认为，上帝在绝对的虚无之中创造了世界。
对宇宙起源探索的开始：老子对於宇宙的来历已经作过思考。他早就认为，天地不是从来就有的。天地没有形成之前，先有道。道派生天地的过程，被概括成这样一个公式：道形成原始的统一体，统一体分化成两个对立的力量，这二者相互渗透，它们的相互渗透生成了万物。（道生一，一生二，二生三，三生万物。）老子说的两者，即「二」，常被理解成天与地。稍後，道家的理论家具体地思考了天地来源，形成了系统的学说。《道原》一书中，已经讨论了这一过程。它指出，在天地没有形成以前，只有无限的空间，其中一片黑暗，什麽也没有生成。只有精气充满，神气一往一复。这精、神之气，也就是道，是道的不同功能，不同名称。以後，由它形成了天地和万物。
对宇宙起源问题的全面探讨是从魏晋时代开始展开的：晋代的葛洪，是著名高道，又是重要的在当时被看做权威的天文学家，他曾对道教的宇宙理论作出了重要贡献。他在其＜抱朴子内篇＞中讨论了「玄」，亦即道对天地形成的本源性作用。晚年，他隐居於罗浮山，写出了重要著作《枕中书》，专门讨论道教的「极妙之根宗」，指出天地未辟以前，混沌若鸡蛋，中有盘古真人，自号元始天王，随著最初的宇宙蛋长大，也随著长大，及天地开辟轻清者上为天，重浊者下为地，元始天王居於天中心玉京山。以後又演化出其他的神和人、动物。他的学说被进一步发展，形成有系统的宇宙演化理论。差不多同时的上清派也对天地起源、结构等问题作了讨论。东晋末年，葛洪的从孙葛巢甫造出大量的经典，其中的《灵宝无量上品度人妙经》等经书，全面阐述了天地开辟的历程。在此先後，还出现了《太上老君开天经》等著作，探索天地开辟等问题。