俗人出家，加入僧团，就意味着由于信仰而舍弃家居生活，专事修行。这样的改变在称谓上的反映则是放弃了在家时的姓名而采用法名。
佛陀住世时，出家的仪轨相对简单，只是佛陀本人对欲出家者说：“善来，比丘。”彼人便剃除须发，著袈裟衣，得具足戒。《善见律毗婆沙》载，依此法得戒者为一千三百四十一人。这些人则称为“善来比丘”。
在僧团内，他们依然使用在家时的姓名，如舍利弗、目犍连等。在当时佛陀的大弟子中德高望重者，已开始被人们以其出生地称呼，以表示敬重，如目犍连也被称为“拘律陀”（古印度地名，目犍连出生地）。
后来的出家众日渐增多，且由佛的弟子们授戒，于是开始由授戒师给予法名。在《增一阿含》中有“四河入海，不复河名，四姓出家，皆为释种”之说。在中国的东晋时期，道安首倡所有出家人皆以“释”为姓，名则得之于授戒师。此后汉地出家佛弟子的法名均由此构成，如释道安、释法云等等。
在斯里兰卡等南传上座部佛教国家，出家人的法名由两部分构成，第一名字为其出生地，第二名字为授戒师所赐，如：Walpola Rahula（瓦尔朴拉·罗睺罗），前者为其出生地，后者为其法名；又如：Kualalumpur Dhammajoti（吉隆坡·法光）。
虽然僧人的法名是如此确定的，但这一法名不能随便用于称呼，其使用范围是有限制的，主要是用于自称。在非常庄重的场合，自称时常冠以Bhikkhu（比丘），如：Bhikkhu Kualalumpur Dhammajoti；在非常正式的场合，如护照、文件等，则不冠以Bhikkhu，而使用法名全称；其次，在毕业、授职典礼等官方场合，由他人称呼其名，通常在名前冠以the Reverend（缩写为the Rev.意为尊敬的），或Venerable（缩写为Ven.也是尊敬之意），如：the Reverend Walpola Rahula。在非正式的、与某僧人较熟识的场合，出家人和在家人都可用法名的后一部分称呼之，但不可直呼，可称为：Venerable Dhammajoti。
对于国内外有名望的大法师，或一省、一市之僧领，则多用其出生地＋法师称呼之，如：Walpola Hamuduruwo（意为法师或师傅，是斯里兰卡对所有僧人最最常用的称呼）、Columbo Hamuduruwo等。有时，为了表示对大法师的敬意，常常使用敬语形式Hamuduruwane（即词尾变形）。