拉卜楞寺位于甘肃省甘南藏族自治州夏河县境内。此地水绿山青，松苍柏翠；寺院筑层峦耸翠，飞阁流丹，金碧辉煌。
　　拉卜楞寺创建于公元1710年（清康熙四十九年），占地面积一千余亩，从建寺到解放前的270余年间，先后建有经堂6座，大小佛殿48座。整个建筑庄严巍峨，宏伟壮观，具有鲜明的藏式建筑风格，又吸收了汉式建筑的特点。在整体设计，建筑工艺、艺术风格等方面都表现出了极高的工艺水平。拉寺曾经是甘、青、川藏区宗教文化的中心，也成为格鲁派六大丛林之一。
　　历史上许多人为拉寺的修建和发展立下汗马功劳，费尽移山心力，其中最有代表性的尚属它的创建者——第一世嘉木样活佛。
　　一世嘉木样大师于藏历第十一绕回土鼠年（1648）正月初八出生在甘肃省夏河县甘加滩的当让德查顶。父名华本加，母名塔莱贤，大师本名阿旺宗哲。大师自幼聪明颖慧，勤奋好学，七岁随伯父索南木龙珠学经，十三岁为僧，出家于沙沟寺，由青却益喜嘉措授沙弥戒，取法名为罗桑坚参。二十一岁时，他立志入藏学法。临行时立下誓言，说：“我去拉萨，一定要学业有所成就，若中途而废，请地方神灭我。”经过长途跋涉来到拉萨，入哲蚌寺郭芒扎仓学法。他博览经卷，进步很快，二十五岁时取得“噶举巴”学位。二十七岁时由五世达赖喇嘛授比丘戒。
　　从郭芒扎仓毕业后，大师又到拉萨续部上院研究密宗，四年乃毕业。后来师事第一世章嘉呼图克图阿旺扎桑曲巴。大师常在拉萨各处诵经，名望日著。在一次辩经会上，引经据典，对答如流，各方智者，竟无言以对，众人极为敬佩。
　　大师三十三岁时，赴盖彭圣山静修。静修期间拜八十高龄的著名学者赛多杰强为师，逐次聆授胜乐、集密、怖畏、时轮圆满次第、八支解、六支解、几位本尊神羯磨解等等数载失传的显密要典，获得了“嘉木样雅欠多吉” （妙音笑金刚）之雅称。
　　大师五十三岁时，六世达赖喇嘛应郭芒扎仓僧众的请求，坚请他出任哲蚌寺郭芒扎仓堪布（总法台）之职。在此之前，由于大师显密双修闻名全藏，佛教理论修养到了炉火纯青的地步而得到了第巴桑结嘉措的赏识，第巴首先后请他就任阿里梯当寺住持，甘丹寺色赤，哲蚌郭芒，续部学院堪布等职，但他都竖辞不就。这次由于有达赖喇嘛的法旨，不好推脱，于是走马上任，在郭芒扎仓堪布这个岗位上连任八年，直到他六十岁时方卸职。
　　大师在担任郭芒扎仓堪布期间，向僧徒传授五部大论（《因明》、《般若》、《中观》、《俱舍》、《律学》）精义，并著有《五部宗教哲学辩论注释》，这部著作成为格鲁派各寺院学经，讲学的教材。大师还对读院教规，学风等各方面采取了一系列的整顿措施，例如规定在修习的步骤上要按一定的程序进行，注重德才双修，要求僧众做到在闻、思、修三方面都出类拔苹，等等。他培养出来的学者可谓学富五车、名闻遐迩。大师所留下的良好影响，建立的善规，至今遗风犹存。由于这样，大师有“宗喀巴后第一人”的美名。
　　大师在藏期间，不仅在佛学方面具有很大影响，而且在政坛上也成为一个重要人物。他与当时政界要人如拉藏汗，桑结嘉措等人来往密切。在拉藏汗与第巴桑结嘉措间的斗争中，他态度中立，并从中进行多方调停。
　　正在这时，一个艰巨的任务在等待他去完成，这就是拉卜楞寺的建寺工程。拉卜楞寺的缘起，和当时蒙古族在西北的统治力量有关。当时和硕特部亲王察罕丹津出于宗教的信仰和扩大自己的影响，迫切希望等到格鲁派寺院集团的支持。亲王决定自己出资建寺，独树一帜，1701年就派人去西藏迎请嘉木样大师，但当时大师并未应允。1708年察罕丹津再次派人前往拉萨迎请，大师这才慨然应允，重返故里。
　　1709年，藏历土牛年，系宗喀巴建立甘丹寺三百周年纪念日，大师遗弟子做了吉祥长净仪式，做为拉卜楞寺的建寺开始。翌年，大师亲率弟予赛仓俄昂扎西、德瓦仓罗桑敦珠等多人及河南首旗亲王夫妇、僧侣百人逆行许多地方，手找建寺地址。4月22日， 当这支规模不小的队伍来到大夏河边的扎西旗滩时，但见此地山川灵秀，大夏河水自西东流，犹如右旋法螺，瑞样皆具。遂决定在此建寺。大师亲卑弟予举行了隆重的建寺奠基仪式。同年7月，就先在河南亲王捐献的可容纳800人的方形、毛毡帐房中讲经说法，开展各种宗教活动。
　　1711年初首先建成帖桑林，（即闻思学院）。这是一座八十根明柱的大殿，可容纳一千余名僧人同时诵经。
　　1716早，建居迈巴扎仓，（即续部下院）。正殿东西五间，南北十一间。
　　还有一些其他建筑。
　　建寺之初，规模虽然不大，但是为后来的发展奠定了基础，为嘉未样活佛转世系统的形成准备了物质上的条件。
　　大师还规定了寺院的学经制度，闻思学院依照拉萨哲蚌寺郭芒扎仓的规矩进行，学五部大论，分十三学级。续部下院为密宗学院，系根据后藏喜饶桑盖法师传续而来，要求僧人必须按《密宗道次第广论》所示的方向，遵循一定的程序结合现修，以求证验。
　　在寺院管理上，大师也采取了一系列措施。形成了嘉木样拉章组织的雏形，当时由赛仓俄旺扎西负责管理教务，由德瓦·罗卜藏敦主负责管理嘉木样和寺院的内务，由华瓦负责嘉木样的日常起居。还设聂日瓦一人负责日常其他事务。后来这一组织体制演化成了赤哇、格贵、翁则、吉哇、郭尼尔等组成的管理体系。
　　嘉木样大师是学贯五明的大班智达，一生著述颇丰。据大师的传记所提供的材料看，主要有《因明疏》、《因明探讨》、《现庄严论之探讨》、《入中论之探讨》、《俱舍论疏》，《宗派纲目》、《宗派纲目详释》《佛历表》等。
　　大师一生培养的学生也很多，其中不乏著名的高僧，如藏王颇罗鼐，二世土观，第七世达赖喇嘛的经师贡唐仓一世更登彭措，昌都·帕巴拉佛等。
　　当时拉卜楞寺前有一片不大的树林，大师带领全寺三百多名僧人植树绿化，并亲自植下了第一棵树，后来每年如此，成为惯例，一直延续下来，年复一年，使成了现在有一千多亩的茂密森林。此所谓“前人栽树，后人乘凉”是也。
　　嘉木样一世就是这样一生奋斗，受到了清王室的册封和其他权威人士的赐号。1720年，（康熙五十九年），康熙帝颁赐他“扶法禅师班智达额尔德尼诺门罕”称号及金印，并准许穿黄马褂。1711年，拉藏汗立的第六世达赖喇嘛颁给大师“郭芒领尔德尼诺门罕”封号及伞盖等。
　　大师于公元1721年（康熙六十年）农历二月初五日在拉卜楞寺圆寂，住世七十四年.　　

拉卜楞是藏语“拉章”的译音，意思是“佛宫”，喇嘛的住所。元朝被封为国师的八思巴，曾在西藏萨迦为自己建立了一个拉章组织，后来藏传佛教的许多活佛纷纷仿效。第一世嘉木样活佛公元1710年在夏河建立了自己的拉章，当时称“拉章扎西奇”，久而久之，“拉章”转音成了“拉卜楞”，成了寺名和地名。
   拉卜楞是历代嘉木样活佛的佛宫，也是藏传佛教格鲁派，俗称黄教的弘法传教圣地，至今已有近300年的历史了。它与西藏拉萨的甘丹寺、哲蚌寺、色拉寺，日喀则的扎什伦布寺，以及青海的塔尔寺并称为黄教六大宗主寺。拉卜楞寺占地1234亩，拥有经堂6座，佛殿84座，藏式楼31座，佛宫31处，经轮房500余间，僧舍10000余间。此外，还有辩经场、印经院、藏经楼、镏金铜塔等建筑，总建筑面积达40多万平方米。建筑规模宏大，气势雄伟，远远望去，金瓦红墙，金碧辉煌。寺院内设闻思、续部下、时轮、医药、喜金刚、续部上六大学院，藏经6万余卷，其中佛教大百科全书200多卷。拉卜楞寺尤以六大学院著称，成为藏传佛教高僧的培养基地，是世界最大的藏传佛教学府。其悠久的历史、灿烂的文化、独特的风格，使这座藏传佛教圣地享誉海内外，被人们称之为“西藏第二”。
   拉卜楞寺位于夏河县城西北的凤山下，隔大夏河与对岸的龙山相望，依山傍水，地处“金盆养鱼”之地，占尽舆地形胜之利，所以自古以来就是青藏高原东北部地区藏族同胞的活动中心。拉卜楞寺之所以建在夏河县，主要因为这里风景秀丽，是修行悟谛的理想场所。在县城西郊，横卧着一座山岭，它宛如展翅欲飞的金凤，被人们称为“凤山”；凤山的对面也有一座山岭，因山上松林葱郁，好似一条青龙，故而被称作“龙山”。
   关于龙凤山名称的来源，当地还流传着这样的一则神话传说。据说很久以前，这里原是水天一色的茫茫大海。又不知过了多少年，沧海桑田，海上生出了山川和陆地。有一天，一只金翅凤凰从天外飞来，落到了南面的一座山岳上，口渴难耐，于是就一口气吸干了海水。海水干涸，惊起了海中的蛟龙，它腾空而起，使凤凰吸水的地方涌出一股水泉。泉水越来越大，汇成了大夏河，蛟龙遂化为龙山，凤凰化为凤山。大夏河就在龙凤两山之间，由西而东缓缓流过，把山谷冲成一个橄榄形的盆地。半圆形的扎西奇滩犹如一只在河滩俯头饮水的雄师，卧踞盆地北部。“扎西奇”在藏语中是吉祥的意思，拉卜楞寺就建在这块吉祥之地上。
   拉卜楞寺从康熙四十八年，就是公元1709年开始兴建，历经一世至五世嘉木样续建和扩建，至1947年建成现在的规模。寺院在过去既是学府，又是佛教中心，也是统治机构。现在拉卜楞寺则是西藏拉萨以外最大的藏传佛教圣地，和甘、青、川地区藏族的宗教文化中心，其崇高地位是在历史上形成的。