在７２万平方公里的青海高原，曾生活着羌族、吐谷浑、吐蕃、唃厮啰等古老民族和如今的汉、藏、回、土、撒拉、蒙古、哈萨克、保安族等诸民族。数千年来，他们劳动生息，繁衍发展，互相团结，共同创造了青海高原的精神文明和物质文明。
　　羌　族
　　最早居住在祖国西部的民族叫氐羌、戎羌、西羌。《后汉书•西羌传》记载：“西羌之本，出自三苗，姜姓之别也。其国近南岳，及舜流四凶，徙之三危，河关之西南羌地是也。滨于赐支，至于河首，绵地千里。赐支者，禹贡所谓析支者也。”
　　上述“河关之西南羌地，赐支（析支）”等地方在先秦及汉代以来的古籍中都有明确记载。《山海经•海内西经》记载：“河水出东北隅，以行其北，……即西而北，入禹所导河积石山。”《汉书•地理志》载：“金城郡，县十三，……河关，积石山在西南羌中。”这些史书只点明河关之西南有积石山，这积石山就是阿尼玛卿山。而在汉桑钦撰、后魏郦道元注的《水经注》对黄河的流经地区有具体的记载：“河水重源，又发于西塞之外，出于积石之山。……司马彪曰，西羌者，自析支以西，滨于河首，左右居也，河水屈而东北流，径于析支之地，是为河曲矣。应劭曰，《禹贡》析支属雍州，在河关之西，东去河关千余里，羌人所居，是为河曲羌也……河水自河曲又东径西海郡南，……河水又东径允川，而历大小榆谷北，又东过陇西河关县北。《汉书•地理志》曰，汉宣帝神爵二年，置河关县，盖取河之关塞也。……河水又东北流入西平郡界。”上述记载与实地对照看，黄河自巴颜喀拉山南麓发源流经柏海（扎陵、鄂陵湖），绕过阿尼玛卿山（即古积石山），因被西倾山挡住去路，则折向西流到阿尼玛卿山北，即自东而西而北又东流去，形成了一个Ｓ形的大河湾，称之为拉加—贵德大河湾，此河段即《水经注》所记“至（滨）于河首、赐支、河曲”等，是指黄河在今青海贵德县以上的弯曲河段；“允川、河关、西平”等地方，已在１９９２年１２月由青海人民出版社出版的《青海简史》中确定为今青海省的共和、贵德、西宁市地区。由此看来，《后汉书•西羌传》中所记舜迁三苗于三危，河关之西南羌地、赐支（析支）等地方都在青海高原的黄河上游一带。
　　综上所述，青海高原的首次民族大迁移是早在四五千年前，舜将原居于南方衡山附近的我国古老民族之一的“三苗”，即苗族部分先民迁来青海高原黄河谷地的广大地区居住，繁衍生息，成为西羌部族。后来有的部族发展壮大，又继续西迁，进入西藏。
　　在《后汉书•西羌传》中所载“西羌之本，……姜姓之别也。”这是说羌族姓姜，羌、姜是同一民族的不同称谓，这也在史书中早有记载，《国语•晋语》云：“昔少典娶于有蛟氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。”历史学家范文澜先生在《中国通史简编》中写道：“炎帝族居住在中部地区，炎帝姓姜，……姜姓是西戎羌族的一支，自西方游牧先入中部。……黄帝族原先居住在西北方，过着往来不定、迁徙无常的游牧生活，后来打败了九黎族和炎帝族，逐渐在中部地区定居下来。黄帝姬姓、号轩辕氏，又号有熊氏。黄帝族与炎帝族、又与东夷族、苗族的一部分逐渐融合，形成了春秋称为华夏族，汉以后称为汉族的初步基础。”由此看来，最早的羌族、炎帝皆为姜姓，又与姬姓的黄帝是同种同源，而且有着血缘关系，都是中华民族的祖先之一。后来他们发展成许许多多的氏族部落，大部分黄帝族移居黄河中下游地区繁衍生息，部分炎帝族又向南移居长江流域，或与部分东夷及苗族逐渐融合成了夏、商、周时代的华夏族，乃至汉代以后的汉族。
　　春秋时，关中的秦国逐渐强大。自秦穆公元年（公元前６５９年）霸西戎开始，经常举兵进犯西部羌族，使部分姜姓羌族因战争又不断西迁，将活动范围扩大到黄河源头，乃至迁往西藏。如秦厉公时（公元前４７６一前４４３年），有个羌人无弋爰剑在战争中被俘为秦的奴隶，后死里逃生到“三河间”，即青海黄河、湟水流域。因“河湟间，少五谷，多禽兽，以射猎为事”。故爰剑将中原地区先进的农耕技术传播到河溪谷地，青海河湟地区始有农业生产。于是众羌人将爰剑推举为首领，其部族也日益发展壮大。到爰剑的曾孙忍与弟舞留居湟中，他们在一夫多妻制下，忍生有９子，成为９个部落；舞生有１７子，成为１７个部落。至忍子研时，河湟地区的羌族已发展到９２个部落。秦始皇时，以诸侯为事，兵不西行，又使羌人安然生息，其部落发展到１５０多个。强大的部落有居于大允谷（今青海共和）、湟中（包括青海东部黄河北部）的烧当羌，居于黄河南部大小榆谷（今青海贵德）及西的先零、滇零、河曲、牢姐、封养、钟、发羌等，居于柴达木西部的婼羌，以及其罕升、烧何、勒姐、当煎、当阗羌等。如较强大的钟羌就有雄兵１０余万，其余大者有兵万余人，小者数千人，总计士兵有２０余万，人口也当在七八十万左右。故至汉代竟然能与汉王朝抗衡，迫使汉朝在河湟地区屯军屯田，派官吏守防。护羌校尉邓训等还领屯车修城廓，保护已归降的羌人进行农业生产。至南北朝，辽东鲜卑族吐谷浑部西迁，占据青海中部和西部，绝大多数羌族依附于吐谷浑。隋、唐时，羌族逐渐演变为吐蕃族，成为藏族的先民。