察尔汗盐湖，是柴达木盆地最大的盐湖，也是中国和世界上最大的盐湖，号称盐湖之王。位于格尔木市和都兰县境内，距格尔木市60公里，海拔2650米，东西宽300公里，南北长25公里，面积5800平方公里，是柴达木盆地的最低底点。盐湖上大部分被盐壳所覆盖，坚硬的盐壳之下为盐层，盐层中分布有晶间卤水。从盐湖南缘流入的乌图美仁河、大、小灶火河、诺木洪河、东、西柴达木河、素林郭勒河流入盐湖后，最终在盐滩的最低洼处留下九个大小不等卤水湖。其中，以达布逊湖面积最大，其它湖水面积较小，从数平方公里到数十平方公里不等。这些卤水湖面积不定，常年面积在600平方公里，枯水期（冬季）与丰水期（夏季）水域面积相差较大，如1989年的7月，达布逊湖水域面积超过1000平方公里。根据计算，察尔汗盐湖的每年补给水量6.6亿立方米，蒸发量略小于补给量，这样，可以常年保持其卤水湖不干涸。