在古代藏文中雅鲁藏布江称“央恰布藏布”，意思是从最高顶峰上流下来的水。它发源于西藏日喀则地区和阿里地区接壤处的喜马拉雅山北坡。大体由西向东沿着喜马拉雅山脉和冈底斯山脉之间的一条狭长谷地横贯西藏南部，湍急东流。它穿过许多峡谷、平原，汇集了无数大小支流、到了米林、波密境内，绕过喜马拉雅山脉最东端的南迦巴瓦峰，急转南下，经巴昔卡泻出境。进入印度境内后改称布拉马普特拉河，最终注入恒河。雅鲁藏布江在中国境内全长２０９１千米，流域面积２３．８万多平方千米。从长度和流域面积看，是中国第五大河，但是，雅鲁藏布江河面海拔在３０００米以上的河段约占总长的３／４、是世界上海拔最高的一条大河。

    在里孜以上雅鲁藏布江称马泉河，有两个源头：一条出自杰马央宗冰川，叫杰马央宗；另一条出自阿色甲果冰川，叫库比藏布。究竟哪一条是雅鲁藏布江的正源，曾经有过不同看法。根据最近一次科学考察确认杰马央宗是雅鲁藏布江的正源。杰马央宗是藏语，意为万字形沙石丘或沙石海。这是因为杰马央宗的源头地区在冰川退缩之后，冰碛物分布很广泛的缘故。由于冰川多次前进与后退，在河源地区残留下许多冰碛湖并串联在河流上。杰马央宗从河源往下游约３５公里的区间内，冰碛湖超过１４个。雅鲁藏布江仲巴以西称上游段，海拔４６００～４８００米，两岸山岭连绵，山势和缓，分叉河道广布，沼泽和湖沼较多。这里是优良的夏季牧场。仲巴至派区为中游段，河谷象串珠一样宽窄相间。窄各段有的谷宽仅１００～３００米，水面更不足百米宽，两岸山坡陡峻。宽谷段可宽达５０００～６０００米，水面亦宽达１０００～２０００米。这里河宽而浅，到处是沙洲和浅滩，但是每当洪水季节，河面宽阔大３～４倍，到处是泽国汪洋。雅鲁藏布江的中游段集中了几条主要支流，这些支流不仅提供了丰富的水量，而且沿河有广阔的平原。这里水利灌溉和农业机械化条件都比较优越，是高原的粮仓。从派区到巴昔卡为下游段（雅鲁藏布江在中国境内并未包括一般外流河的真正下游，这里只是习惯上的分段），谷底海拔从２８００米一直降至１５５米，相对切割２０００～４０００米。雅鲁藏布江下游的大峡谷群山对峙，悬崖直落江面，滔滔巨流就象一条细线镶嵌在巨斧劈开的狭缝中。１９９８年中国科学家完成了对它的首次徒步穿越考察。这一段的水能资源为世界上最集中的地区之一，天然水能蕴藏量达到６８８０万千瓦以上，占雅鲁藏布江全流域天然水能蕴藏量的６９％。

    雅鲁藏布江流域长度超过１００公里的支流有１４条，主要有多雄藏布、拉萨河、尼洋曲、帕隆藏布、年楚河等。１４条主要支流中，５条在干流南侧，其余均在干流北侧。雅鲁藏布江不仅干流南北的支流数量相差很大，而且北侧流域面积占全流域面积的７０％，流域平均宽８５千米，最宽的地方达２４０千米，南侧流域面积仅占全流域的３０％，平均宽３７千米，最窄处不到１０千米。水系发育的这种不对称性明显地受到高原隆起、强烈上升的影响。在雅鲁藏布江的众多支流中，流域面积最大的首推拉萨河，占全流域面积的１７．６％；然而年平均径流量大的却是帕隆藏布，年平均径流量９８６．２立方米／秒，占全流域的２３％。文章来源: 《中国西藏基本情况丛书—西藏地理》作者: 杨勤业　郑度