玛尼石刻的形成渊源于藏区原始的自然崇拜和万物有灵观念。衍生于一种古老的被称为“拉则”的山神崇拜的祭祀石堆——灵石崇拜的祭坛。藏族远古山神崇拜的主要形式是在山上建立拉则（神宫），定期祭祀。拉则神宫——意为山顶。因拉则大都建于山顶。西北方言称拉则为鄂博，该词源于蒙古语。随着这种祭祀石堆的延续扩展，玛尼石刻艺术便应运而生。故玛尼石刻在内容和形式上是远古自然崇拜、山崇拜、山神崇拜、大石崇拜意识和高原远古岩画刻划、摩岩石刻造像的承袭和发展。西藏本土早期的文化艺术形式大多与石头有着密切关系，如石器文化、巨石文化、古代岩画和石雕石兽等。根据西藏的民间传说，藏文美术一词的起源就与石刻绘画有直接的联系。这种祭祀堆石文化是苯教文化形成之前的主要文化形态之一，具有建筑意义的审美特征。祭祀堆石造型是在山顶或山的某些部位，用大小石块堆积起来的锥形体石堆，堆石被远古人类视为是神灵物的居住地，是神灵的宫殿或象征神灵所在所依之处，以便于人们祭祀崇拜，故需着意供奉。据苯教有关“神香供养”的仪礼性著作称“从前在世界创世的时代，在白色冰川带修造了一个石堆，这是两尊人间守护神道路的界标。然后人们在自己的地区和村庄内修建这种石堆，这是当地强大的神的路标，然后又在湖旁或山岩中修造，这是地神之路标”，可见这种具有象征意义的石堆造型早于佛教传入之前已经出现。原始“苯”教崇信万物有灵，把世界分为三个部分：上有天，中有地，下有地下”、“赞神”高居天上，其位最尊，“年神”、“龙神”则居住在森林、山岩、河湖、沟泊之中，与人的生活密切相关，因而在山、水、林、路等处筑起石堆，一是表示对神祗的敬畏，二是使其居有定所，三是警示人们不要冲撞神灵，四是起着路标的作用。
　此外，祭祀石堆的用途也有多种、如为部落的平安、家族的繁衍、求得财富、消除灾难等。另外，有些石堆是两个部落地理分界的标志，是专门为确定边界而建立的。其中既有属于一个部落的，又有属于数个部落或某一地区的，还有些则是属干某个家族或单个的家庭。
　石堆外观造型下半部呈方台、圆台形，上半部呈锥形山丘状，源于对雪域大山巍峨造型的模仿和对山神的崇拜，是原始“苯”教万物有灵思想和审美观念的产物。石堆大小高低不等。上面放置有羊角、牛角或整个的牦牛头骨；石堆上插有树技或象征刀箭的木杆，其上插挂象征魂像的飘帘；或由堆顶牵出一根根白毛绳，绳上系挂白牛毛、白羊毛等物，象征走向天界之路。造型庄重而富有变化，具有极强的形式美感和审美内涵。
　佛教传入后，藏传佛教也完全继承了通过建立石堆来祭视山神的古老习俗。祭祀石堆的表现形式和内涵逐渐演变为刻满经文、图符和神祗图像的玛尼堆造型，而具有了更深厚的美术因素和审美特征。尤其是公元十世纪后半期的藏传佛教后弘期，石头作为一种人类文化的载体、积累功德的刻石造像佛事活动和民间造型艺术样式，以大众化、通俗化的特点，大规模地在藏区各地兴起，并由民族化进而民俗化，在“神山”、“圣湖”、农村、牧场、寺院、城镇、山垭、路口，众多带有佛教色彩的玛尼石刻造像兴起于此时，成为民间民俗美术中喜闻乐见的重要形式。玛尼石刻的功用也更多是表示对神佛的祈祷尊崇、顶礼膜拜和积垒功德的虔诚之举。故其名也称为“多崩”，一十万经石的意思。信徒们每过嘛尼堆必丢一颗石子或放一块刻有经文图符的石块，作为一次祈祷。丢一颗石子，等于念了一遍经文……玛尼堆年复一年地增高，有的形成小山，有的座座相连成为一堵神圣的经墙。那墙被信徒认为是人世与天地神低的界线，又是人间与天地神祗的交汇点、连接点。(编辑 卡才)