它是从古印度石板塔腹内置放圣物的风俗中演变而来的宗教圣物。“擦擦”一词有的说是来源于印度中、北部的方言，是梵文的藏语音译。也有的说是对制作过程中发出声音的拟声词。还有人说因为藏语中“萨”是土的意思，而擦擦是由土制作的，所以应该叫“萨擦”。当然，擦擦的用料不一定都是纯土。有些病人将自己吃的药和泥一同烧制成擦擦，这是为了祈愿早日痊愈。还有将死者的骨灰和泥一同烧制成擦擦消除罪孽，祈求善业。每一个擦擦的最终完成都要以僧人的开光仪式为结束。
    如今的擦擦意为一种凹形模具，用来压制出成型的泥塑浮雕。内容上原来仅指佛像浮雕，现今衍生出了圆锥形等宗教供品样式。在藏区各地都设有专门放置擦擦的“擦康”即“存放擦擦的房子”。当舌头上生出小疙瘩时拿来一个擦擦或者擦擦上挂下来的土，抹在患处进行治疗。人们相信它能够抵御或治疗很多疾病。有人将擦擦发展的历史概括为几个阶段：1.处于藏传佛教前宏期的公元7世纪至9世纪是擦擦的发祥时期，但由于最后一世藏王朗达日玛的灭佛运动，第一期的擦擦所剩无几。2.处于藏传佛教后宏期的公元十世纪至十三世纪是擦擦的过渡期，这时的擦擦从造型上吸收了印度斯瓦特、喀什米尔、吉尔吉特的风格，也呈现出了尼泊尔、中原等地的艺术特色。3.公元十四至十七世纪上叶是擦擦的成熟期，并出现了藏区各地不同的地域艺术风格特点。4。公元十七世纪是擦擦艺术的高度发展时期，如大威德金刚炼泥等杰出的艺术作品开始出现。
    泥塑工艺中除佛像之外，还有很多题材的作品，如八瑞吉祥图、生活人物、动物造像和各种吉祥的图案。这些寓意就象屈原的香草美人一样，在用象征和意境表达人们的胸臆。